Le cellule della cresta neurale dei mammiferi sono una popolazione di cellule staminali migratorie multipotenti che genera una gamma straordinariamente ampia di tipi di cellule e tessuti durante lo sviluppo. Le cellule della cresta neurale sono di origine ectodermica e esistono solo nei vertebrati. A causa del loro significativo contributo alla diversità cellulare nei vertebrati e delle loro caratteristiche uniche, alcuni considerano la cresta neurale come un quarto strato germinale (oltre all'ectoderma, al mesoderma e all'endoderma).
Le cellule della cresta neurale murina sono generate transitoriamente lungo quasi l'intero asse dei vertebrati al bordo della placca neurale, che è l'interfaccia tra l'ectoderma superficiale e la placca neurale dell'embrione. Durante questo processo di induzione, le cellule neuroepiteliali subiscono una trasformazione da epiteliale a mesenchimale (EMT), a quel punto si delaminano e iniziano a migrare dal tubo neurale alla periferia. Durante una finestra temporale ristretta dopo la migrazione, vengono indotte le quattro popolazioni a livello assiale rostro-caudale: craniale (testa), cardiaco , vagale e del tronco cellule della cresta neurale. Ogni popolazione in seguito contribuisce a specifici tipi di cellule e tessuti. La maggior parte dei progenitori delle cellule della cresta neurale si differenziano nei vari tessuti durante il primo periodo postnatale dell'organismo. Negli adulti, solo alcune cellule staminali della cresta neurale continueranno a funzionare e a ricostituire i tessuti associati.
La migrazione delle cellule della cresta neurale murina inizia allo stadio di ~ 4-5 somiti, nella regione del mesencefalo caudale e del rombencefalo rostrale e procede come un'onda rostrale-caudale. Negli embrioni di mammifero, la migrazione delle cellule della cresta neurale inizia ben prima della chiusura del tubo neurale, mentre negli embrioni di uccelli inizia solo dopo la sua chiusura (stadio HH 8-9). Di solito, c'è una finestra temporale ristretta entro la quale le cellule della cresta neurale sono indotte a delaminarsi ed emigrare dal tubo neurale dorsale; nei topi questo processo persiste tipicamente 7-9 ore per ciascuna delle quattro popolazioni a livello assiale rostro-caudale.
Diversi tipi di tessuti neurali derivano dalla cresta neurale, inclusi i gangli simpatici, i gangli parasimpatici, i gangli spinali e il sistema nervoso enterico. Le cellule non neurali derivate dalla cresta neurale includono i melanociti, le cellule satelliti dei gangli, le cellule di Schwann e il midollo surrenale.
La cresta neurale craniale (CNC) differisce dalla cresta neurale del tronco per la sua capacità di differenziarsi in cartilagine craniofacciale ed elementi ossei (ossa della volta cranica e cartilagine della base cranica), insieme alla loro capacità di dare origine a derma, grasso, liscio muscolo della pelle, della papilla dentale e delle meningi. La cresta neurale cardiaca contribuisce alle cellule muscolari lisce del tratto di deflusso del cuore e del suo setto, alle pareti delle arterie aortiche e derivate dall'arco, a tutta l'innervazione parasimpatica del cuore e al tessuto connettivo delle ghiandole nelle regioni della testa e del collo.