La spondilite anchilosante è una forma di infiammazione articolare dolorosa e in corso (artrite infiammatoria cronica) che colpisce principalmente la colonna vertebrale. I primi sintomi della spondilite anchilosante iniziano in genere tra i 15 ei 30 anni. Più comunemente, le persone colpite sperimentano per la prima volta mal di schiena cronico e rigidità. Questo dolore peggiora con il riposo o l'inattività e tende ad essere alleviato con l'attività fisica o l'esercizio. Il dolore nella spondilite anchilosante deriva dall'infiammazione delle articolazioni tra le ossa pelviche (ilia) e la base della colonna vertebrale (l'osso sacro). Queste articolazioni sono chiamate articolazioni sacro-iliache e l'infiammazione di queste articolazioni è nota come sacroileite. L'infiammazione si diffonde gradualmente alle articolazioni tra le vertebre, coinvolgendo infine l'intera colonna vertebrale, causando una condizione chiamata spondilite. Col tempo, il movimento della schiena diventa gradualmente limitato quando le ossa della colonna vertebrale (vertebre) si fondono insieme. Questa fusione ossea progressiva è chiamata anchilosi. Queste ossa fuse sono soggette a fratture. La spondilite anchilosante può coinvolgere anche altre articolazioni, comprese le spalle, i fianchi e, meno spesso, le ginocchia. Con il progredire della malattia, può interessare le articolazioni tra la colonna vertebrale e le costole, limitando i movimenti del torace e rendendo difficile la respirazione profonda. La spondilite anchilosante colpisce gli occhi in oltre il 30% dei casi, portando a episodi di infiammazione oculare chiamata irite acuta. L'irite acuta colpisce tipicamente un occhio alla volta e provoca dolore oculare e una maggiore sensibilità alla luce (fotofobia). Raramente, la spondilite anchilosante può anche causare gravi complicazioni che coinvolgono il cuore, i polmoni e il sistema nervoso.
